L’appareil, un Airbus Air France, avait quitté Rio dimanche à 19h00 heure locale (22h00 GMT) et devait arriver à 11h15 (09h15 GMT) au terminal 2E de l’aéroport Paris-Charles de Gaulle. Il avait à son bord 228 personnes - 126 hommes, 82 femmes, 7 enfants et 1 bébé -, ainsi que 12 membres d’équipage.

On comptait parmi les 216 passagers 61 Français, 58 Brésiliens et 26 Allemands, a annoncé Air France. La compagnie précise que cette liste a été constituée sur la base des informations fournies par les autorités brésiliennes.

Alors que Nicolas Sarkozy, en visite de crise cet après midi à Roissy auprès des familles des passagers a avoué que "les perspectives de retrouver des survivants sont très faibles", Jean-Louis Borloo, le ministre de tutelle des Transports a fait savoir sur France Info que "l’hypothèse la plus tragique doit être sérieusement envisagée".

"...nous sommes sans doute face à une catastrophe aérienne", a pour sa part reconnu Pierre-Henri Gourgeon, directeur général d’Air France-KLM. Dès la fin d’après-midi, la compagnie nationale a adressé "ses sincères condoléances" aux familles et aux proches des passagers et membres d’équipage qui se trouvaient à bord du vol AF447.

Des moments très difficiles pour les proches

A l’aéroport de Roissy Charles de Gaulle, les proches des passagers ont été reçus dans un lieu spécialement réservé à l’aérogare et une cellule de crise a été mise en place. Le chef de l’Etat a "demandé au gouvernement et aux administrations concernées de tout mettre en oeuvre pour retrouver la trace de l’avion et faire au plus vite la lumière sur les circonstances de sa disparition", a précisé l’Elysée.

L’armée de l’air brésilienne a dit avoir entamé des recherches au-dessus de l’océan Atlantique. Des avions ont décollé de l’île de Fernando de Noronha, au nord-est des côtes brésiliennes, pour tenter de localiser l’appareil. La France a de son côté dépêché sur zone un appareil qui a décollé du Sénégal, a déclaré l’ambassadeur de France à Dakar.

Une panne de circuit électrique a été signalée à bord de l’avion lors d’un orage et Air France n’exclut pas que l’appareil, un Airbus A330-200, a pu être foudroyé. "L’appareil a traversé une zone orageuse avec fortes turbulences à deux heures du matin (heure universelle), soit 04h00 heure de Paris. Un message automatique a été reçu à 02h14 (04h14 heure de Paris) indiquant une panne de circuit électrique", a indiqué la compagnie dans un communiqué.

L’appareil venait de dépasser les îles Fernando de Noronha, à 350 km de la côte brésilienne, au moment du dernier contact radar. Les tentatives effectuées pour reprendre le contact une heure plus tard sont restées vaines.