L’affaire a été révélée par une chaine de télévision israélienne. Lors d’un dialogue à l’Élysée avec le Premier ministre israélien, Nicolas Sarkozy très en verve aurait déclaré à Benyamin Nétanyahou en le tutoyant : « Je reçois toujours les mi­nistres israéliens des Affaires étrangères, mais avec celui-là (Lieberman), je n’ai pas pu. Je te le dis, débarrasse-toi de lui. Vire-le du gouvernement et prend Tzipi Livni (l’ancienne ministre des Affaires étrangères) à la place. Avec elle et Ehoud Barak (le ministre travailliste de la Défense), tu peux faire l’Histoire. »

Benyamin Nétanyahou aurait alors tenté de prendre la défense de son ministre. « Vous ne devriez pas exagérer. Lieberman est quelqu’un de très gentil qui parle tout à fait différemment en privé. ».

Et Sarkozy de poursuivre : « En privé aussi Jean-Marie Le Pen peut être quelqu’un de très gentil. ». Des déclarations qui ont déclenché une véritable tempête d’autant plus que lors de sa première visite à Paris, en mai, le Chef de l’État français avait effectivement refusé de rencontrer Avigdor Lieberman à l’Élysée.

Plusieurs ministres et députés sont montés au créneau pour dénoncer une « intolérable immixtion », de même que d’anciens ambassadeurs d’Israël en France, tel Meir Rosen qui estime que les propos attribués à Nicolas Sarkozy peuvent « créer un précédent et permettre à tout à chacun dans le monde de se mêler de ce qui se passe chez nous ». Uzi Landau, ministre des Infrastructures et numéro deux d’Israël Beitenou, le parti ultranationaliste d’Avigdor Lieberman, a pour sa part déploré que Benyamin Nétanyahou ait réagi mollement. « Un véritable homme d’Etat aurait tapé du poing sur la table », a-t-il tranché.

De son vrai nom Evik Lvovitch Liberman, l’actuel chef de la diplomatie israélienne Avigdor Lieberman, d’origine Russe, est le chef du parti xénophobe et ultranationaliste "Israël Beiteinou" ("Israël notre foyer" en hébreu). Sa nomination à la tête de la diplomatie israélienne avait provoquée un véritable malaise au sein de la communauté internationale.